條辺という選手がマウンドで輝いたのは、もう１０年も前のことになる。
知らない人の為に書くと、今で言うセットアッパー、勝ち試合の７回、８回に決まって登場するピッチャーだった。
まだホールドのシステムが無い、中継ぎ投手を正当に評価する指標の無い時代。それでも彼の印象は鮮烈に残ってる。
今の選手で言うならば、越智をイメージしてもらうと分かりやすい。ストレートとフォークが軸のピッチングスタイル、投げる頻度等、似ている点は多々ある。
２００１年に４６試合、翌２００２年に４７試合、勝ち試合で使われ続けた若き右腕は、その酷使が祟ったのか肩を痛め、２００５年に２４歳の若さでユニフォームを脱いだ。

その彼が開いたうどん屋に初めて行ってきた。
・・・うん、美味しかった。お世辞でなく美味しいうどんだった。
コシのある麺、出汁、天ぷら、揚げ、どれも満足できた。
残念ながら彼は店にいなかったのだけれど、いろんな思いに浸れたとてもいい食事だった。昼食時は外した時間帯だったにも関わらず、店は引っ切り無しにお客さんが来てた。しかも、管理人のような物見遊山の巨人ファンでなく、地元の常連さんと見られる方々がたくさん。
あぁ、ちゃんとこの地に根付いて商売できてるんだなぁ、と感慨深かった。実際、彼の知名度に関係なく、味と値段で勝負できる商品だったもの。

店に行く前まで、管理人にとって「條辺」という響きは複雑な意味を持っていた。
懐かしい気持ち、一時代を築いたG戦士に対する感謝、尊敬の気持ち、でもそれだけでなく、若くして絶たれた才能を惜しむ気持ち、酷使されたことへの複雑な思い、転じて今の山口、久保らを心配する気持ちにもなってみたり・・・。いろんな気持ちが複雑に交差する響きだった。
そして、一部のアンチ巨人に、彼を揶揄する向きがあるのも知っていた。
うどん屋というどこかコミカルに聞こえる業種のせいか、酷使で潰れた代名詞のように扱われ、決していい意味でなく「うどん屋」という表現をされていることは知っていた。

でも、違うんだな。実際、店に行って食べてやっとわかった。
彼が若くして自分の店を持つにあたり、彼の現役時代の知名度が役に立ったことは間違いない。ジャイアンツの選手だったから、まだ地上波放送の視聴率がいい時代だったから、珍しい名前だったから、短期間とはいえ一際強く輝いたから、同年代の一般人よりかはいい境遇だったんだろう。
でも、オープンから３年以上経つ今、彼の現役時代を知らない巨人ファンも増えている今、こうして店を続けていられるのは彼の実力以外の何物でもない。ここは「芸能人のお店」じゃない。真摯に修行した腕のいい職人がいるうどん屋だ。
そして、一般人だからこそ取り上げられる機会は無いんだけれど、引退後、悲惨な境遇の元プロ野球選手なんざ腐るほどいる。目立つから彼が取り上げられるだけで、目立たない方にこそ厳しい現実はある。

・・・條辺、また上福岡に行く時は寄るからね。店にいてもサインも写メも頼まないで、ただ美味しいプロのうどんを味わいに行くわ。

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